Yil fu un noto scrittore coreano, considerato come uno dei due principali studiosi del confucianesimo durante la dinastia Joseon insieme al suo contemporaneo Yi Hwang, conosciuto con lo pseudonimo di Toi-Gye.
Yil nacque il 26 Dicembre 1536 a Gangneung, e fin da subito dimostrò di essere un bambino prodigio: all’età di appena 3 anni era già in grado di scrivere in cinese, ed iniziò a comporre poesie in cinese classico prima di compiere i 7 anni. All’età di 13 anni sostenne gli esami di cinese mandarino, mentre a 29 anni superò l’esame di maturità a pieni voti con una tesi tutt’oggi considerata un capolavoro letterario, dimostrando una conoscenza estremamente approfondita del Confucianesimo e del Taoismo. A 34 anni, Yil pubblicò il Tongho Mundap, un trattato di 11 articoli in cui scriveva della possibilità di raggiungere un governo giusto durante la sua vita, ed affermava il suo forte desiderio di realizzarlo.
Due anni dopo, in seguito alla morte della madre, Yil si ritirò in eremitaggio sul monte Kumgang e tornò alla società solamente nel 1576, dopo 4 anni d’isolamento volontario. Nello stesso anno, scrisse L’essenza del Confucianesimo. Morì il 27 Febbraio 1584, anno in cui furono pubblicate in forma postuma le sue Opere Complete.
Le opere ed il pensiero di Yul-Gok hanno rappresentato un elemento fondamentale per la cultura e la filosofia coreana, tanto che molte strade cittadine prendono il suo nome e la sua immagine viene raffigurata sulla banconota da 5000 won.
